【コキュートス　－月下のバレリーナー】第９話

「コキュートス。ギリシャ神話の冥府に流れる川。裏切者を許さぬ氷地獄のこと」

　無事に帰国して数日が過ぎたころ。
　旬果は頭を抱えていた。スマホがなくなったのである。
　それと、今回の出張で得た名刺と手帳。
　これではネイサンとも連絡が出来なくなった。仕事や泉とはパソコンの方で何とでもなるが、ネイサンとはスマホだけで連絡先を交換するのみだった。
「……」
　まさか、これで彼との縁は終わるなんて、なんとも呆気ない。
（夢のような日々だったと思って、現実に戻らないと）
　唯一あの出会いを真実だと告げるネックレスを外し、引き出しにしまう。
　これに触れていると、いつまでも彼のことを思い出してしまいそうだ。
　全てを終わらせて帰る、と彼は言っていたが、それはいつ？そして、どこへ帰るのか？
　その答えを旬果は持っていない。
　首が軽くなった。
　心にぽっかり穴が開いた気分だった。

「彼女の連絡先を知ってるだろう？」
　レオナルドを”始末”した後、アウグストは抜かりなく確認した。
　ネイサンは彼女の名刺を差し出す。
「これだけか？」
「個人用まで交換したら面白くない。アヴェンチューラ（恋の冒険）なのだから」
「ずいぶんロマンチックなことをするものだ」
　ネイサンはスマホを取り出し、アウグストの側近に渡した。
　GPSなどの機能はとっくに消しているが、アウグストはそれを暗黙の了解と見逃している。
　しかしネイサンは通話履歴などは確認のため全て残していた。
　そこには旬果との連絡先は一切残っていない。
　側近は復元を試みるが、それも出来なかった。
「ありません」
「そうか。興味深いことをするじゃないか、ネイサン」
「駆け引きが必要だろう？彼女にとっても面白いゲームになったはずだ」
　彼女の名刺に書かれているのは仕事先の連絡先だ。
「お前がパスワードを確認さえすればな」
「悪かったな、埋め合わせはするつもりだ。少なくとも日本に絵画があるなら、ここの警察は手出しできない。ある意味安全だ。それにコンサルタント業の顧客リストは俺のところにある。リヴィアの店も使えば、いくらでも新しいビジネスは出来るだろ」
　アウグストはしっかり頷き、いよいよ解散が告げられる。
　ネイサンはロッカ・ディ・ルチェを出た。
　車を走らせ、山を後にする。
　コンサルタント業の仕事をこなし、陽が落ちると革のジャケットにジーンズ、と服を変え、ゴミ運搬車を使って再び山へ入った。
　要塞を逸れてくぼみに入る。
　そこにあったのは黒のビニールでくるまれた物体である。
　ネイサンは懐中電灯を取り出し、砂利を踏みながら近づいていく。
　よく眠っているようだ。
　ビニールを破ると、眼鏡の男――レオナルドの顔が現れた。
　規則正しく寝息を立てていた。薬が回って数時間経つが、なかなかの熟睡ぶりである。
　その方が都合が良い。ネイサンは彼を担ぎ上げ、車に乗せて山を下りた。
　そのまま地元警察署の近くへ車を止め、レオナルドを下ろし――彼の胸ポケットにUSBメモリーを入れた。
　ゴミ運搬車を林に乗り捨てると、用意しておいたバイクで去る。
　オテル・パラディソの地下駐車場に入り、工具箱を開いた。
　そこにはスマートフォンが一台。
　旬果からのメッセージが数件。
　返事をしたい思いに駆られたが、今はその時じゃない……ネイサンは彼女の番号ではなく、進藤に連絡を取った。
「はい、もしもし？」
　すぐに応答がある。
「もうすぐヴィットリオと接触する。彼はどんな男だ？」
「スキンヘッド、身長は２メートルくらい、傷痕だけじゃなくて入れ墨があります。クロスと聖母マリアの。あとで画像を送ります」
「分かった。そろそろお前も帰国だな」
「はい」
「高梨さんによろしく」
「かしこまりました。ところで、ヤバイことになりました」
「なんだ？」
「青野さんです。スマホや手帳の類いがなくなったらしく、警察にも大使館にも遺失届が出されたんです」
「なんだと？」
「だから彼女に下手に連絡しない方が良いっす。……田中もあんなだし、絵画はあちこち、無事に素通り。高梨さんも大原綾香の事務所に連絡を入れようとしたんですけど、他の仕事が回ったらしくて。……田中は目先のことしか考えられないんすよ、長期的な仕事が出来ない。その分手柄も立てやすいから目立つんでしょうけど」
　進藤の言葉の端々に嫌味が含まれていた。
　絵画が素通り？
「だが、素通りってどういうことだ？荷物検査は？」
「よくある奴っす。海外って管理がズサンなんですよ。あげく送り主・送り先は一緒だから良いだろうって、中身とタグが一致しなかったんです。それに、クソ田中は『黄金の……』までは聞こえたけど、そこからが聞き取れなかったらしくて」
「だったら聞き返せば……すまない、お前に言う事じゃなかった」
　ネイサンは眉をきつく寄せたが、とにかく指示を出した。
「……絵画の端だが写真がある。金箔か、金の塗料で描かれているのが特徴だ。あとで画像を送る」
「はい。女性の絵ですね？」
「ああ……黄金のベアトリーチェだ。正式名称ではないが、仮のタイトルはそのはず。頻繁に連絡出来るわけじゃないんだ、お前だけが頼りだよ、進藤」
「はい。しっかり、やります」
　通話を切り、ネイサンは思わず額を押さえた。
　旬果は連絡手段を失ったのだ。どこで？いつ？
　唯一の手掛かり、その大きなカギを彼女が握っていたというのに。

　誰もいなくなった古城は、小さな物音ひとつ大きく響かせる。
　石は空気に冷たくなっていた。
　アウグストは一人腰掛け、脚を組むと胸ポケットからスマホを取り出す。
　日本語の文字の羅列……組織の中でハッキングに長けた人物がいる。
　彼はマッテオの技術には及ばなかったが、一般人程度のセキュリティーはすぐに解除できる。
　日本語の文字の羅列は分からないが、すぐに明らかになるだろう。
　空港へ向かうアートバイヤーを見かけ、急に思いついたのだ。彼女の情報を盗めばいい。
　アウグストはすぐに部下に命じ、彼女のスマホを盗ませた。
「平和に暮らすウサギは狩るのも簡単なものだ」
　ルルルルル……と固定電話が鳴る。これは特別な回線を使っているため、盗聴も記録も出来ない。
　相手はリヴィアだ。
「ハーイ、アウグスト。あなたの声が聴きたくなったわ」
「それは嬉しいね。何か良い事でも？」
「まあね、面白いことになりそう。ところでカテリーナはどう？」
「ああ、よく勤めている。上客からも人気だ……さすが君の秘蔵っ子だ」
「フフ。あの子は特別よ。あなたも散々楽しんだでしょ？」
　リヴィアは含みを持たせた。アウグストは意図を察し、声を落とすと彼女にささやくように言った。
「ああ……極上だよ。カテリーナは」
　一瞬間があき、それからリヴィアのくすぐるような笑い声。
「ならいいわ。あなたは好みにうるさいから、気に入る子にしつけるのが大変なのよ」
「そんなことはない。美しく、賢く、品があれば良い」
「それが贅沢だって言ってるのよ」
「まあいい。しばらくは退屈しないで済みそうだからな。君のお陰だ」
「お誉めに預かり光栄だわ、私のご主人様」
　耳を舐めるような蠱惑的な響きを持つリヴィアの声を聞きながら、手元のスマホを操る。
「悪くないウサギだ」
　アーモンド形の凛とした目が気に入った。ネイサンは彼女の色んな表情をとっくに味わったのだろう。
「何か言った？」
「いいや……何も」

　大原綾香の経営するアート事務所は紹介制だそうだ。顧客のプライバシーを守るためにも悪くない。
　何より質のよい客を集められる方法だ。
　だが今はそれが恨めしい。ネイサンからの連絡は一切無視されている。
　こうなったら進藤達に頼るほかないだろう。
　だが、旬果がスマホをなくすなど。
　慎重な性格の彼女だ、このタイミングで失くすなど、あまりに都合がよすぎる。
　あるとすればアウグストだ。部下に命じて盗ませた。ネイサン自身が彼女に渡した名刺もだろう。
　でなければ、スマホに何らかの連絡がないのはおかしい。
　残された彼女のメッセージはわずかだ。
『また会いたい。日本へ来るときは知らせて下さい』
　控えめな文章。
　額を支えるようにしていたネイサンは、深く息を吐きだした。
（進藤ならうまくやるさ）
　だが、もし――ほぼ確定だが――アウグストが彼女のスマホを持っているのなら、情報はすっかり抜き取られているだろう。
　トン、と音を立てて目の前にグラスが置かれた。
　顔をあげればロマンスグレーの、黒ぶちの眼鏡をかけた老紳士。
　オテル・パラディソの支配人だ。
「ずいぶん深刻そうだね」
　グラスには、ネイサンの目と同じアンバーの液体が注がれていた。シングルモルト・ウイスキーである。
　オテル・パラディソの喫茶スペースは夜にはバーとなる。ネイサンはここを気に入っていた。そして今夜、バーテンダーはいなかった。支配人と二人である。
「おごるよ」
「……ありがとうございます、支配人」
「あの子は良いのかい？」
「連絡が……出来なくなったんだ」
「慎重な君が、そんなミスを？」
　と、支配人は目を見開き、呆れたように肩を持ち上げた。
「一体どうしたんだ？」
「俺が聞きたいくらいです。何とかなるはずだが……間に合うかどうか」
　ネイサンはフーッと息を吐きだした。
　警察と大使館に連絡をしているなら、彼女はメルアド等はすでに変更などの処置をしているはずだろう。
　だが仕事先は？
　アウグストが彼女のスマホを押さえてしまったなら、彼女とその周囲を保護せねばならない。
　ネイサンは進藤にそれを送った。
　彼女の事務所、仕事先……どこまで掴まれただろうか？
「全く……」
「よほど大事なのかい？」
「かなり……ここからじゃ動くに動けない」
「仲間がいるんだろう？信頼しちゃあどうだい」
　支配人の言葉に頷く。
　胸はざわつくが、焦りは禁物だ。
　ネイサンはウイスキーを飲み干すと、自宅へ帰った。
　森の木々が半分近く覆いかぶさっている、３階建ての中古物件だ。一軒家のため駐車場がかなり広く、Macelteや中古で集めたバイクが３台並んでいる。
　中古のため多少寂れているが、造りは頑丈だ。外壁にはレンガが丁寧に並べられ、色は統一されている。当時はかなり金をかけたのだろう。
　駐車場から生活スペースである２階へ上がった。
　自宅はとっくにアウグストにより、盗聴器とどこかにカメラが設置されているだろう。
　ネイサンはあえて外さないまま暮らしている。アウグストの信用を得るためだ。
　ダークブラウンの木材の床の上に、ブラックの革張りソファ。そこに腰を下ろした。
　腕を見れば彼女に贈られたブレスレット。
　スマホには彼女からのメッセージ。
「……」
　アウグストはすぐに解析を始めるだろう。そうすれば旬果との間にあったメッセージのやり取りも、通話も、把握されるだろう。
　一つの嘘がバレたわけだ。